El cráter Tycho fotografiado por Hubble durante sus pruebas, para preparar su observacion especial del tránsito de Venus. Crédito: NASA, ESA y D. Ehrenreich.

Venus cruzándose por el frente del Sol, desde nuestra privilegiada posición aquí en la Tierra, es un evento tan poco frecuente que los astrónomos y observatorios de todo el mundo han estado preparándose para el tránsito de Venus de este año, el 5-6 de junio. Y un observatorio que se encuentra literalmente “alrededor del mundo” –el Telescopio Espacial Hubble- está planeando hacer observaciones de este evento de tránsito. ¿Qué has dicho? El telescopio Hubble no puede observar el Sol; ¡quemaría todos sus componentes a bordo! Los científicos del Hubble están siendo muy cuidadosos y astutos para poder unirse a las observaciones.

Dado que Hubble no puede observar al Sol directamente, los astrónomos planean apuntar al telescopio a la Luna, usándola como un espejo para captar la luz solar reflejada y aislar la pequeña fracción de luz que pasa a través de la atmósfera de Venus. Grabadas en esta pequeña cantidad de luz están las huellas de la composición atmosférica del planeta.

Los científicos dicen que estas observaciones imitarán una técnica que ya está siendo utilizada para muestrear las atmósferas de planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que pasan frente de sus estrellas. En el caso de las observaciones del tránsito de Venus, los astrónomos ya conocen la composición química de la atmósfera de Venus, y no muestra signos de vida en el planeta. Sin embargo, el tránsito de Venus será usado para probar si esta técnica tendrá oportunidad de detectar las muy débiles huellas de un planeta similar a la Tierra, incluso de uno que pueda ser habitable, fuera del Sistema Solar que transite su propia estrella de un modo similar.

Venus es un excelente sustituto para la Tierra debido a su similitud en tamaño y masa a nuestro planeta.

Varios instrumentos diferentes de Hubble serán usados en esta observación especial. La Cámara Avanzada para Sondeos, la Cámara de Campo Amplio 3, y el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial, observarán el tránsito en un rango de longitud de ondas, desde la luz ultravioleta al cercano infrarrojo. Durante el tránsito, Hubble obtendrá imágenes y realizará espectroscopia, dividiendo la luz solar en sus colores constituyentes, lo que podría revelar información acerca de la composición de la atmósfera de Venus.

Hubble observará la Luna durante siete horas, antes, durante, y después del tránsito para que así los astrónomos puedan comparar los datos. Los astrónomos necesitan una larga observación porque están buscando huellas espectrales extremadamente débiles. Sólo 1 parte en 100.000 de la luz solar se filtrará a través de la atmósfera de Venus y será reflejada hacia la Luna.

Dado que los astrónomos sólo tienen una oportunidad de observar el tránsito, han planeado cuidadosamente cómo sería llevado a cabo el estudio. Parte de su plan incluye observaciones lunares de prueba, tales como cuando tomaron la imagen superior del cráter Tycho.

Hubble necesitará estar fijado sobre la misma ubicación en la Luna durante más de siete horas, la duración del tránsito. Durante aproximadamente 40 minutos por cada órbita de 96 minutos de Hubble alrededor de la Tierra, nuestro planeta oculta la Luna de la visión del telescopio Hubble. Por lo tanto, durante las observaciones de prueba, los astrónomos buscaban asegurarse de que podrían apuntar al Hubble hacia la misma región objetivo con precisión.

Fuente: Universe Today

Un astronauta encuentra vestigios de antigua vida en Marte. Crédito: D Mitriy.

En casi 80 días, la misión a Marte más ambiciosa jamás concebida debe aterrizar en el Planeta Rojo. La principal tarea del Mars Science Laboratory es buscar signos de vida, un testamento de $2.500 millones de dólares que refleja nuestro deseo de estar seguros de si estamos solos en el Universo. Pero no espere una respuesta directa. La búsqueda de vida en Marte no es sólo de blanco y negro.

Tenga en cuenta los recientes hallazgos que señalan que bacterias terrestres podrían sobrevivir en Marte. Son una bendición a medias para los “cazadores de extraterrestres”: sugieren que Marte es habitable, y que cualquier vida que haya evolucionado puede estar sobreviviendo, pero también significa que cualquier descubrimiento será puesto en duda.

A menos que la vida marciana sea diferente de la vida como la conocemos, ¿cómo podríamos descartar la posibilidad de que realmente provino de la Tierra?

Quizá Titán es una mejor apuesta. Parece probable que los ingredientes de la vida están presentes allí, pero se reunirían de una manera claramente extraterrestre.

La astrobiología es una ciencia peculiar: Se ocupa en gran medida de estudiar algo que puede no existir. Aún así, captura la imaginación como ninguna otra. Incluso si el Mars Science Laboratory no nos da las respuestas que deseamos, la búsqueda continuará.

Fuente: New Scientist

Las Nubes de Magallanes y un cacto. Copyright: M. Soria.

Hoy (16/5/2012) la página APOD de la NASA publica una magnifica foto de la Nebulosa de la Tarántula. No se asusten si padecen aracnofobia, pueden mirarla sin miedo ya que el parecido con una tarántula es mínimo.

Cuando digo “magnífica”, no estoy exagerando: la foto la tomó el telescopio Hubble, desde fuera de la atmósfera terrestre, de modo que difícilmente ninguno de nosotros podrá lograr nada igual desde su casa.

El problema de esa imagen es que no hay forma de situarla en un contexto visual identificable para un espectador no especializado. APOD nos dice que la Tarántula está en la Gran Nube de Magallanes (LMC) y nos remite a un enlace con un primer término de la LMC. Posiblemente esto ya será algo más fácil de interpretar para los lectores del hemisferio Sur, ya que la LMC es visible a simple vista desde allí.

Como en tantos otros campos del conocimiento humano, en Astronomía se tiende a la especialización. Esto es inevitable puesto que hace por lo menos dos siglos que nadie puede saber (en absoluto) todo lo que se sabe.

Ahora bien, en fotografía las cosas son diferentes. Una de las fórmulas para lograr una buena fotografía es imitar a los árboles, que tienen dos partes. Una de las dos debe apuntar al cielo, elevar la mirada hacia algo nuevo, desconocido o sorprendente para el espectador. La otra debe ser como la raíz, que ancle el tronco a la tierra, facilitando que la mirada pueda interpretar el resto que nos es desconocido. Si solamente hubiera hojas, la mirada podría perderse entre cosas desconocidas, sin prestarles atención, como una cometa con el hilo roto. A esto le llama aportar “sense of place”.

En realidad en la ciencia ocurre algo parecido. La gente que tiene profundos conocimientos de un solo campo a menudo olvida proporcionar esa raíz (o no tiene tiempo para hacerlo). De esta forma hay ya miles y miles de cometas volando en diferentes cielos, y cada una de ellas solamente puede ser comprendida por unas pocas personas. El resultado es que globalmente la ciencia cada vez es peor comprendida, incluso entre los propios científicos y estudiantes de ciencia. Se está llegando al punto que profetizaba Asimov, en el que apenas hay diferencia entre ciencia y magia.

Pero, ¿dónde está la LMC? A la izquierda del cacto. Allí, aunque no pueda verse, está la Nebulosa de la Tarántula. La otra nebulosa de Magallanes, la pequeña, está encima (aparentemente) del cacto. Ya se que esta foto no podrá competir con la del Hubble, pero tal vez ahora les apetezca tomar un avión para irse a Chile a ver las nebulosas de Magallanes desde el desierto, o tengan curiosidad por saber algo más sobre esa extraña tarántula.

Artículo enviado por Manel Soria
Fuente: Frikosal

Simulación que muestra a la estrella cayendo hacia el agujero negro. Crédito: NASA, S. Gezari (Universidad Johns Hopkins), y J. Guillochon (Universidad de California, Santa Cruz).

Un equipo de astrónomos que usan el telescopio Pan-STARRS1 en el Monte Haleakala en Hawái ha encontrado evidencia de un agujero negro destrozando una estrella. Si bien no es la primera vez que se ha detectado este tipo de actividad, estas nuevas observaciones son las mejores hasta ahora de lo que le sucede a los objetos que son consumidos por un agujero negro. Además, los astrónomos, por primera vez, saben qué tipo de estrella fue destruida y observaron cómo ocurrió. Todo esto ayuda a proporcionar una visión más clara de cómo se comportan los agujeros negros: No son enormes aspiradoras vacías que absorben y destruyen todo alrededor de ellas, o tiburones que buscan y consumen a sus víctimas. En cambio, como la Venus atrapamoscas, esperan que los objetos vengan a ellos.

“Los agujeros negros, como los tiburones, son víctimas de una creencia popular que dice que son máquinas de matar perpetuas”, dijo Ryan Chornock del Instituto Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). “En realidad, están en calma durante la mayor parte de sus vidas. Ocasionalmente, una estrella deambula demasiado cerca, y es entonces cuando comienza un frenesí de alimentación”.

Si una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro, las fuerzas de marea pueden destrozarla. Luego, los gases sobrantes caen en espiral hacia el agujero negro. Sin embargo, sólo una pequeña fracción del material cerca de un agujero negro cae en él, mientras que la mayor parte lo rodea durante un tiempo, y a veces por siempre. El material cercano al agujero negro es sobrecalentado, lo que causa que brille. Mediante la búsqueda del brillo de los agujeros negros supermasivos, los astrónomos pueden detectarlos en medio de un banquete.

El quipo descubrió este tipo de brillo el 31 de mayo de 2010 con Pan-STARRS1 y también con el Explorador de Evolución Galáctica (GALEX) de la NASA. La llamarada llegó a un máximo el 12 de julio antes de apagarse lentamente en el transcurso de un año. El evento tuvo lugar en una galaxia a 2.700 millones de años-luz de distancia, y el agujero negro contiene tanta masa como 3 millones de soles, por lo que tiene aproximadamente el mismo tamaño que el agujero negro del centro de la Vía Láctea.

Estas imágenes muestran el repentino brillo de la galaxia, causado por el estallido nombrado como PS1-10jh. Crédito: NASA, S. Gezari (JHU), A. Rest (STScI), y R. Chornock (CfA).

“Observamos la desaparición de una estrella y su digestión por parte del agujero negro en tiempo real”, dijo el coautor Edo Berger de Harvard.

“También estamos presenciando la firma espectral del gas eyectado, que encontramos que es mayormente helio”, dijo Suvi Gezari de la Universidad Johns Hopkins, quien lideró la investigación. “Es como estar reuniendo evidencia de una escena de crimen. Dado que hay muy poco hidrógeno y la mayor parte es helio en el gas que detectamos de la carnicería, sabemos que la estrella masacrada tuvo que haber sido el núcleo rico en helio de una estrella despojada”.

Observaciones de seguimiento realizadas con el Observatorio MMT en Arizona demostraron que el agujero negro estaba consumiendo grandes cantidades de helio. Por lo tanto, la destrozada estrella probablemente era el núcleo de una estrella gigante roja. La falta de hidrógeno demostró que probablemente no era la primera vez que la estrella se encontraba con el mismo agujero negro, y que perdió su atmósfera exterior en un paso anterior.

La estrella pudo haber estado cerca del final de su vida, dicen los astrónomos. Después de consumir la mayoría de su combustible de hidrógeno, probablemente aumentó su tamaño, volviéndose una gigante roja. Los astrónomos piensan que la hinchada estrella estuvo girando alrededor del agujero negro en una órbita altamente elíptica, similar a la alargada órbita de un cometa alrededor del Sol.

“Esta es la primera vez que tenemos tantas piezas de evidencia, y ahora podemos juntarlas para pesar al autor (el agujero negro) y determinar la identidad de la desafortunada estrella que fue su víctima”, dijo Gezari. “Estas observaciones también nos dan pispas sobre qué evidencia buscar en el futuro para encontrar este tipo de evento”.

Los resultados del equipo fueron publicados el 2 de mayo en la edición en línea de la revista Nature.

Imagen de Centaurus A (NGC 5128) obtenida por el instrumento WFI. Crédito: ESO.

Centaurus A, también conocida como NGC 5128, es una galaxia elíptica masiva muy peculiar con un agujero negro supermasivo en su núcleo. Se encuentra a unos 12 millones de años-luz de distancia, en la constelación austral de Centaurus (el centauro) y tiene la particularidad de ser la galaxia del cielo que más destaca en ondas de radio. Los astrónomos piensan que el brillante núcleo, las fuertes emisiones en ondas de radio y los eventos de chorros generados por Centaurus A son producidos por un agujero negro central con una masa de alrededor de 100 millones de veces la del Sol. La materia de esta densa zona central de la galaxia desprende enormes cantidades de energía a medida que cae sobre el agujero negro.

La imagen obtenida por el instrumento Wide Field Imager (WFI) nos permite apreciar la naturaleza de esta galaxia elíptica, mostrándonos la forma alargada de las partes externas más débiles. El brillo que ocupa la mayor parte de la imagen procede de cientos de miles de millones de estrellas más viejas y frías. A diferencia de muchas galaxias elípticas, las suaves formas de Centaurus A se ven perturbadas por una amplia banda irregular de material oscuro que, a su vez, oscurece el centro de la galaxia.

Esta banda oscura alberga una gran cantidad de gas, polvo y estrellas jóvenes. Los cúmulos de estrellas brillantes jóvenes que pueden apreciarse en la banda, en sus extremos superior derecho e inferior izquierdo, muestran el brillo rojo de las nubes de formación estelar, compuestas de hidrógeno, mientras que algunas nubes de polvo aisladas se siluetean contra el fondo de estrellas. Estas características, junto con la prominente emisión en radio, son una evidencia contundente de que Centaurus A es el resultado de un choque entre dos galaxias. La banda polvorienta probablemente sea el resto resultante de una galaxia espiral mientras está siendo desmantelada por el efecto gravitacional de arrastre de una galaxia elíptica gigante.

La nueva colección de imágenes de WFI incluye largas exposiciones utilizando los filtros rojo, verde y azul así como otros filtros especialmente diseñados para aislar la luz que emiten el hidrógeno y el oxígeno. Este último nos ayuda a localizar los ya conocidos eventos de chorros estudiados en el rango óptico que rodean a Centaurus A, que apenas eran visibles en una imagen previa obtenida por el WFI.

Extendiéndose desde la galaxia hacia la esquina superior izquierda de la imagen, podemos ver dos grupos de filamentos rojizos, toscamente alineados con los enormes chorros que destacan en las imágenes obtenidas en el rango de ondas de radio. Ambos conjuntos de filamentos son guarderías estelares, contienen estrellas calientes jóvenes. Por encima, en el lado izquierdo de la banda de polvo, encontramos los filamentos internos, que se encuentran a unos 30.000 años-luz del núcleo. Más alejados, a unos 65.000 años-luz del núcleo de la galaxia y más cerca de la esquina superior izquierda de la imagen, pueden verse los filamentos externos. Probablemente haya también un rastro mucho más débil de un chorro contrario extendiéndose hacia la parte inferior derecha.

Centaurus A ha sido ampliamente estudiado en un rango de longitudes de onda que va desde las ondas de radio hasta los rayos gamma. En particular, las observaciones en ondas de radio y rayos X, han sido cruciales para estudiar las interacciones entre la energía que expulsa el agujero negro supermasivo central y sus alrededores. Los estudios sobre Centaurus A con ALMA no han hecho más que empezar.

Muchas de las observaciones de Centaurus A utilizadas para hacer esta imagen se obtuvieron para determinar si era posible utilizar sondeos llevados a cabo desde tierra con el fin de detectar y estudiar estrellas variables en galaxias como Centaurus A, que se encuentra fuera del grupo local. Se han descubierto más de 200 nuevas estrellas variables en Centaurus A.

Fuente: ESO

La Soyuz TMA-04M despega desde el Cosmódromo de Baikonur. Crédito: NASA/Bill Ingalls.

Hoy, a las a las 03:01 UTC, despegó desde el Cosmódromo de Baikonur (en Kazajistán) la nave Soyuz TMA-04M hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).

La tripulación está formada por el astronauta Joseph (Joe) Acaba de la NASA y los cosmonautas rusos Guennady Padalka y Serguéi Revin, todos ingenieros de vuelo. Se suponía que la tripulación debía despegar el 29 de marzo, pero el vuelo fue aplazado seis semanas después que se encontrara una falla durante las pruebas de la cápsula Soyuz original.

Se espera que la nave Soyuz se acople al módulo Poisk de la estación espacial a las 04:38 UTC del jueves 17 de mayo. Una vez a bordo de la estación orbital y se unirán a los tres residentes actuales de la ISS –Don Pettit, André Kuipers y Oleg Kononenko-, pasando a formar parte de la Expedición 31. Los nuevos tripulantes comenzarán una estadía de 4 meses, permaneciendo hasta mediados de septiembre en la Estación Espacial Internacional.

La empresa privada SpaceX planea lanzar su cápsula Dragon hacia la ISS en una misión no tripulada de demostración el próximo sábado, 19 de mayo. SpaceX tiene un contrato con la NASA para hacer 12 viajes al laboratorio orbital usando a Dragon y el cohete Falcon 9 de la compañía, y el vuelo del 19 de mayo probará si tanto cápsula como cohete están listos para hacerlo. Dragon, será el primer vehículo comercial de carga encargado de llevar suministros a la estación espacial.

En julio será lanzada la Soyuz TMA-05M.

Fuente: SPACE

Nuestro universo podría ser parte de un multiverso, y éste a su vez podría ser parte de un multiverso mayor. Crédito: Nevit Dilmen.

Los datos astrofísicos sugieren que el espacio-tiempo puede ser “plano”, en lugar de curvado. Si es así, la región que podemos ver (el “Universo”) es sólo una de un “multiverso” infinitamente grande. Mientras tanto, las leyes de la mecánica cuántica establecen que sólo hay un número finito de posibles configuraciones para las partículas dentro de cada región cósmica (10^10^122 posibilidades distintas). Con una cantidad infinita de regiones cósmicas, las disposiciones de las partículas dentro de ellas deben repetirse una cantidad infinita de veces. Esto significa que hay infinitos “universos paralelos”: regiones cósmicas exactamente iguales a la nuestra (conteniendo a alguien igual a ti), así como regiones que difieren sólo por la posición de una partícula, de dos partículas, y así sucesivamente hasta regiones que son totalmente diferentes de la nuestra. Además, los defensores de la cosmología inflacionaria creen que nuestro multiverso es sólo uno de una cantidad infinita de burbujas que se han expandido dentro de un multiverso mayor. Dado que las constantes pueden variar de burbuja a burbuja, cada burbuja puede ser muy diferente; sin embargo los posibles valores de las constantes son finitos, así que las burbujas deben repetirse. Por tanto, hay universos paralelos dentro de multiversos paralelos.

Fuente: Life’s Little Mysteries

Tres puntos de vista de un terreno cerca del cráter Aquilia, en el hemisferio sur de Vesta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Los descubrimientos aportados por la nave Dawn de la NASA revelan nuevos detalles sobre el asteroide gigante Vesta, incluyendo su variada composición superficial, bruscos cambios de temperatura y pistas sobre su estructura interna. Los datos, que se presentaron en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena (Austria), pueden ayudar a los científicos a comprender mejor la formación del Sistema Solar primitivo.

Se da la circunstancia de que una roca de Vesta pudo ser el meteorito que cayó en Puerto Lápice, en Ciudad Real (España), el 10 de mayo de 2007. El año siguiente, científicos del CSIC, la Universidad Politécnica de Catalunya y la Universidad de Huelva anunciaron que, tanto la caracterización mineralógica como la composición química e isotópica de los fragmentos encontrados, mostraban que se trataba de una ‘eucrita’ con un origen “muy probable” de la superficie de Vesta.

Ahora, las imágenes de la cámara de Dawn y el espectrómetro de cartografiado visible e infrarrojo, tomadas a 680 kilómetros y 210 kilómetros de altura, muestran gran variedad de minerales y rocas en esa superficie. Las fotografías codificadas en falso color facilitan el estudio de la composición de Vesta y permiten identificar material que una vez estuvo fundido bajo su superficie.

Los científicos también han observado brechas, rocas fundidas durante el impacto de escombros espaciales. Muchos de los materiales detectados están compuestos por minerales ricos en magnesio y hierro, que a menudo se encuentran en las rocas volcánicas de la Tierra. Las imágenes también revelan depósitos suaves como estanques, que podrían haberse formado cuando el polvo fino que se creó durante los impactos se asentó en las regiones bajas.

Sorprendente variedad de procesos

“Dawn ahora nos permite estudiar la variedad de mezclas de roca que componen la superficie de Vesta con gran detalle”, comenta Harald Hiesinger, científico de la Universidad de Münster (Alemania). “Las imágenes sugieren una sorprendente variedad de procesos que componen la superficie de Vesta”.

En el cráter Tarpeya, cerca del polo sur del asteroide, la sonda reveló bandas de minerales que aparecen como capas brillantes en las laderas escarpadas del cráter. Los estratos expuestos permiten observar más atrás en la historia geológica del asteroide.

Las capas más superficiales apoyan la evidencia de la contaminación de la superficie por las rocas espaciales que bombardean la superficie de Vesta, pero las de abajo preservan casi todas las características originales. Los deslizamientos frecuentes por las laderas de los cráteres también han puesto de manifiesto otros patrones minerales ocultos.

“Estos resultados sugieren que la piel de Vesta se está renovando constantemente”, destaca María Cristina De Sanctis, líder del equipo del espectrómetro ‘mapeador’ visual e infrarrojo con base en Instituto Nacional para la Astrofísica de Italia.

Dawn también ha facilitado una vista casi en 3-D de la estructura interna de Vesta. Al hacer mediciones ultrasensibles de atracción gravitatoria del asteroide en la nave espacial, se pueden detectar densidades inusuales dentro de sus capas exteriores.

Los datos muestran ahora una zona anómala cerca del polo sur de Vesta, lo que sugiere que el material más denso de las capas inferiores se ha expuesto por el impacto que creó una cuenca denominada Rheasilvia. El material más joven y ligero que recubre otras capas de la superficie de Vesta se ha lanzado hacia fuera en la cuenca.

Fuente: SINC

Ilustración artística que muestra un agujero negro de masa estelar arrancando el gas de una estrella compañera. Crédito: Educación y Divulgación Pública de la NASA, Universidad Estatal de Sonoma, Aurore Simonnet

Producidos por la implosión de estrellas masivas, los agujeros negros son pozos en el tejido del espacio-tiempo tan profundos que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de ellos.

En el centro de un agujero negro hay lo que los físicos llaman “singularidad”, o un punto donde cantidades extraordinariamente grandes de material se compactan en una cantidad infinitamente pequeña de espacio.

“Desde un punto de vista teórico, la singularidad es algo que se vuelve infinitamente grande”, dijo la física Sabine Hossenfelder del Instituto Nórdico de Física Teórica.

Técnicamente, ese “algo” es la curvatura del espacio, o la gravedad extrema que los científicos han observado en la presencia de enormes masas como las de grandes planetas y estrellas.

Similar a como una lámina de goma estirada se hunde alrededor de una bola de bolos, los objetos masivos pueden causar que el espacio-tiempo se curve alrededor de ellos. Y mientras más masivo sea el objeto, más pronunciada será la curvatura. Teorizado por primera vez por Einstein, no existe un efecto más extremo que el de un agujero negro, cuyo centro representa una curva de curvatura infinita. Como un agujero sin fondo en una lámina de goma, la fuerza se vuelve infinitamente mayor cuanto más se adentre en el interior del agujero.

Alrededor de la singularidad, las partículas y materiales son comprimidos. Cuando la materia colapsa en un agujero negro, su densidad se vuelve infinita porque debe caber dentro de un punto que, según las ecuaciones, es tan pequeño que no tiene dimensión.

Algunos científicos han discutido si las ecuaciones teóricas que describen los agujeros negros son correctas, es decir, si realmente existen.

Nadie puede estar seguro de que su singularidad no describe una realidad física, dijo Hossfelder a Life’s Little Mysteries. Sin embargo, la mayor parte de los físicos diría que la singularidad, teorizada por las ecuaciones, en realidad no existe. Si la singularidad fuese “realmente real”, significaría que “la densidad de la energía fuese infinitamente alta en un punto”, exactamente el centro del agujero negro, dijo.

No obstante, nadie puede estar seguro, debido a que no existe una teoría cuántica de gravedad completa y los interiores de los agujeros negros son imposibles de observar.

Fuente: Life’s Little Mysteries

ICESat demuestra que cada año desde 2003 el grosor de las capas de hielo de la Antártida ha disminuido siete metros. Crédito: NASA.

Según un estudio que se publicó en Nature, el calentamiento de las corrientes oceánicas es responsable del deshielo en la Antártida. El satélite ICESat de la NASA demuestra que cada año desde 2003 el grosor de las capas de hielo ha disminuido siete metros.

La tecnología ha permitido distinguir, por primera vez, las dos principales causas que se atribuyen al deshielo antártico: las corrientes cálidas marinas y los cambios en las condiciones atmosféricas de la superficie terrestre. Conocer estos factores permitirá hacer previsiones más precisas del crecimiento del nivel del mar.

El satélite recogió 4,5 millones de medidas para determinar cambios en el grosor de las capas de hielo que flotan en el continente antártico. De los 54 mantos de hielo que se mapearon, el calentamiento de las corrientes marinas incidió en 20 de ellos, la mayoría en la costa oeste.

La sensibilidad del hielo

“Algo realmente interesante es lo sensibles que parecen los glaciares”, ha explicado Hamish Pritchard, investigador del British Antarctic Survey (Reino Unido), y primer autor del estudio. El científico añade que algunas capas de hielo adelgazan pocos metros al año y, en respuesta, los glaciares vacían millones de toneladas de hielo al mar.

“Creemos que el viento está muy relacionado con estos cambios”, ha añadido. El científico hace referencia a trabajos anteriores que relacionan los cambios en el viento con los del clima, “algo que ha direccionado y reforzado la potencia de las corrientes marinas”.

Fuente: SINC

Nebulosa del Huevo. Crédito: ESA/Hubble, NASA.

El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha estado a la vanguardia de la investigación acerca de lo que le ocurre a las estrellas como el Sol al final de sus vidas. Una etapa por la que pasan las estrellas cuando agotan su combustible nuclear, es conocida como etapa de nebulosa preplanetaria o protoplanetaria. Esta imagen del telescopio Hubble de la Nebulosa del Huevo muestra una de las mejores vistas hasta la fecha de esta breve, pero dramática fase en la vida de una estrella.

La fase de nebulosa preplanetaria es un corto periodo en el ciclo de evolución estelar, y nada tiene que ver con planetas. Durante unos pocos miles de años, los ardientes restos de la vieja estrella en el centro de la nebulosa la calientan, excitan el gas, y hacen que brille como una nebulosa planetaria. La corta duración de las nebulosas preplanetarias significa que hay relativamente pocas de ellas existiendo en cualquier momento dado. Además, son muy tenues, por lo que se necesitan poderosos telescopios para verlas. Esta combinación de rareza y debilidad significa que no se descubrieron hasta hace relativamente poco. La Nebulosa del Huevo, la primera en ser descubierta, fue detectada por primera vez hace menos de 40 años, y muchos aspectos de esta clase de objeto siguen envueltos en el misterio.

En el centro de esta imagen, y oculta en una gruesa nube de polvo, está la estrella central de la nebulosa. Si bien no podemos ver directamente la estrella, cuatro rayos de luz provienen de su brillo a través de la nebulosa. Se cree que agujeros con forma de anillo en la gruesa envoltura de polvo, tallados por chorros provenientes de la estrella, permiten que los rayos de luz emerjan a través de lo que de otra manera sería una nube opaca. El mecanismo exacto por el que los chorros estelares producen estos agujeros no se conoce con certeza, pero una posible explicación es que exista un sistema estelar binario, en lugar de una única estrella, en el centro de la nebulosa.

La estructura en capas –similar a una cebolla- de la nube más difusa que rodea la envoltura central es causada por los estallidos periódicos de material siendo eyectado desde la agonizante estrella. Los estallidos ocurren generalmente cada unos pocos cientos de años.

Nuestra distancia a la Nebulosa del Huevo sólo se conoce como estimación; la mejor aproximación la ubica a alrededor de 3.000 años-luz de la Tierra. Esto a su vez significa que los astrónomos no tienen cifras exactas sobre el tamaño de la nebulosa (puede ser grande y estar lejos, o pequeña pero más cercana).

La imagen fue creada a partir de exposiciones en luz visible e infrarroja de la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble.

Fuente: NASA

Crédito: Bad Astronomy.

Un nuevo descubrimiento realizado por arqueólogos confirma que el calendario maya no finaliza este año, sino que sigue adelante, como dar vuelta la página a un nuevo calendario.

“Es muy claro que la fecha de 2012, aunque importante como baktún 13, sólo es como dar vuelta la página”, dijo David Stuart, citado por Alan Boyle en Cosmic Log de la MSNBC. “Ocurrirá el baktún 14, y el baktún 15 y el baktún 16… El calendario maya seguirá y continuará durante miles de millones, billones, septillones de años en el futuro”.

Un equipo de arqueólogos encontró una pequeña sala en las ruinas mayas donde los escribas reales escribieron en los muros –utilizándolos aparentemente como una pizarra- para hacer un seguimiento de registros astronómicos y detalles del complejo calendario maya. Los escritos datan de aproximadamente 1.200 años atrás.

Estas son las tablas astronómicas mayas más antiguas conocidas. Fueron descubiertas en el sitio arqueológico Xultún en la región Petén de Guatemala. Los científicos ya sabían que los mayas debían de haber mantenido tales registros durante este periodo de tiempo, pero hasta ahora los ejemplos más antiguos conocidos datan de alrededor de 600 años después.

La sala, de aproximadamente 2 metros cuadrados, contiene muros decorados con imágenes de un rey y algunas otras figuras notables, así como números y escritos astronómicos, dijeron los científicos. La habitación tiene un techo de roca en lugar de uno de paja, lo que puede indicar la importancia de la sala.

¿Por qué escribieron en paredes, a diferencia de otros textos mayas que fueron encontrados en papel?

El periodo de tiempo de los primeros nueve siglos no fue un tiempo estable para los mayas, ya que hubo agitación política entre varias ciudades-estado de la época, y los investigadores dijeron que tal vez los escribas de Xultún quisieron hacer un registro más permanente de sus datos relacionados con el calendario.

Algunos supuestos “investigadores” han relacionado el 21 de diciembre de 2012 con el fin del calendario maya de Cuenta Larga, que estaba basado en un ciclo de 13 intervalos conocidos como baktunes, cada uno con una duración de 144.000 días.

Pero los escritos recientemente encontrados en las paredes de la antigua habitación muestran amplios rangos de tiempo acumulado, incluyendo un periodo de 17 baktunes. “Hubo más para el calendario maya que sólo 13 baktunes”, dijo Stuart, en conversación con los periodistas. Diecisiete baktunes corresponderían a aproximadamente 6.700 años, mucho más que los 5.125 años del ciclo de 13 baktunes.

Sin embargo, Stuart advirtió que la notación de tiempo no debería ser interpretada como una fecha que se encuentra en el futuro más allá del 21 de diciembre. “Puede ser sólo una cantidad matemática con algún tipo de interés. No estamos seguros que sea la base del calendario”, dijo.

William Saturno, un arqueólogo de la Universidad de Boston, quien dirigió el equipo de arqueólogos dijo que muchos científicos diferentes han intentado quitar al mundo la idea de que el fin del 13 baktún del calendario de Cuenta Larga de la cultura maya no señala el fin del mundo, sino sólo un paso al siguiente ciclo en una serie potencialmente infinita, como pasar del 31 de diciembre al 1 de enero en un calendario moderno.

“Si alguien es un obstinado creyente de que el mundo se acabará en 2012, nada lo convencerá de lo contrario”, dijo Saturno. “La única cosa que los puede convencer es esperar hasta el 22 de diciembre de 2012, lo que, afortunadamente para todos nosotros, no está muy lejos”.

Fuente: Universe Today

Los tres Montes de Tharsis y el Monte Olimpo. Crédito: NASA.

Las medidas del campo gravitatorio de Marte realizadas por la sonda europea Mars Express durante los últimos cinco años dan pistas sobre lo que se encuentra debajo de los volcanes más grandes del Planeta Rojo. Este estudio concluye que la lava se volvió más densa con el paso del tiempo y que el espesor de la corteza marciana no es uniforme a lo largo de la región de Tharsis.

Este estudio se basa en los datos recogidos por la sonda Mars Express de la ESA cuando sobrevolaba el ‘abultamiento’ volcánico de Tharsis en el periápside de su órbita, a unos 275-330 km sobre la superficie del terreno, y en las medidas realizadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

En la región conocida como el ‘abultamiento de Tharsis’ se encuentran el Monte Olimpo –el volcán más alto del Sistema Solar, con una elevación de 21 km sobre el terreno- y, formando una línea recta, los tres Montes de Tharsis, de menor tamaño.

Se piensa que esta región presentaba actividad volcánica hace unos 100-250 millones de años, relativamente poco en una escala de tiempo geológico.

La inmensa masa de los volcanes desvía ligeramente la trayectoria de Mars Express cada vez que los sobrevuela (ver video). Estas perturbaciones se pueden medir desde las estaciones de seguimiento en tierra, y están directamente relacionadas con variaciones en la densidad del planeta.

La alta densidad de los volcanes indica que están formados por rocas basálticas, resultado que concuerda con la composición de los meteoritos procedentes de Marte que alcanzan la superficie terrestre.

Estos resultados también revelan que la densidad de la lava no permaneció constante durante el proceso de formación de los tres Montes de Tharsis. Empezaron a formarse con lavas andesíticas de baja densidad, que pueden estar relacionadas con la presencia de agua, para luego cubrirse de lavas basálticas de mayor densidad, material que conforma la capa más externa de la corteza marciana.

“Al combinar esta información con la altura de cada uno de los volcanes, podemos deducir que el Monte Arsia es el más antiguo de los tres, luego se formó el Monte Pavonis y finalmente el Monte Ascraeus”, explica Mikael Beuthe, del Real Observatorio de Bélgica y autor principal del artículo publicado en el Journal of Geophysical Research.

“No obstante, la densidad de la lava volvió a disminuir en el Monte Ascraeus, cuya cumbre es de menor densidad que el resto del volcán”.

Estas transiciones podrían reflejar cambios en el proceso de calentamiento bajo la superficie de Marte, originados por una única pluma del manto –un afloramiento de magma más caliente de lo habitual, procedente de una región más profunda del manto viscoso, en un proceso similar al que podemos observar en una lámpara de lava- que se fue desplazando lentamente, formando uno a uno cada uno de los tres Montes de Tharsis. Este es el proceso opuesto al que tiene lugar en la Tierra, donde las placas de la corteza se desplazan sobre una pluma inmóvil dando lugar a cadenas de volcanes, como las islas de Hawái.

Estos resultados también ofrecen información sobre el espesor de la litosfera –la capa más externa del planeta, formada por la corteza y por el manto superior- desvelando sorprendentes variaciones entre el Monte Olimpo y los Montes de Tharsis. Los tres volcanes cuentan con una ‘raíz’ subterránea mucho más densa que el Monte Olimpo.

Estas ‘raíces’ pueden corresponderse con densos depósitos de lava solidificada, o con una antigua red de cámaras magmáticas.

“La ausencia de una raíz de alta densidad bajo el Monte Olimpo indica que éste se formó sobre una litosfera más rígida, que evitó que se hundiese parcialmente, como sucede con los otros tres volcanes”, explica Veronique Dehant, coautora de la publicación. “Esto nos indica que el flujo de calor procedente del manto no era uniforme en la región cuando se formaron estos cuatro volcanes”.

Los tres Montes de Tharsis se encuentran sobre el abultamiento de Tharsis, mientras que el Monte Olimpo está ubicado en una de sus laderas. El mayor espesor de la corteza marciana en el centro del abultamiento podría haber actuado como una capa aislante, aumentando la temperatura y provocando la pérdida de rigidez de la litosfera. En este lugar el magma tuvo que interactuar con los materiales que forman el abultamiento, mientras que en el Monte Olimpo sólo tuvo que atravesar la capa de la corteza sobre la que también se asienta el abultamiento. Esto podría explicar las diferencias en la densidad de los volcanes.

“Estos resultados muestran que los datos sobre el interior de Marte son fundamentales para comprender la evolución del Planeta Rojo”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express para la ESA. “Sería interesante desplegar una red de sensores sísmicos en una futura misión de exploración, para analizar el interior del planeta”.

Fuente: ESA

Imagen de Febe formada por dos fotografías obtenidas en 2004 por Cassini. Crédito: NASA/JPL/SSI.

Los datos de la misión Cassini de la NASA revelan que la luna Febe de Saturno tiene más cualidades similares a las de un planeta de lo que se pensaba anteriormente.

Los científicos tuvieron su primera visión cercana de Febe cuando Cassini comenzó a explorar el sistema de Saturno en 2004. Usando datos de múltiples instrumentos de la nave y un modelo informático de la química de la luna, los geofísicos y geólogos descubrieron que Febe fue un planetesimal, o un bloque remanente de la formación planetaria. Los hallazgos aparecieron en la edición de abril de la revista Icarus.

“A diferencia de los cuerpos primitivos como los cometas, Febe parece haber evolucionado activamente durante un tiempo antes de detenerse”, dijo Julie Castillo-Rogez, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Se piensa que los objetos como Febe se condensaron con mucha rapidez. Por esto, representan los bloques de formación de los planetas. Ellos dan a los científicos pistas sobre qué condiciones había en la época del nacimiento de los planetas y sus lunas”.

Las imágenes de Cassini sugieren que Febe se originó en el alejado Cinturón de Kuiper, la región de antiguos y helados cuerpos rocosos más allá de la órbita de Neptuno. Los datos muestran que Febe fue esférica y caliente al principio de su historia, y que tiene material más denso rico en rocas concentrado cerca de su centro. Su densidad promedio es aproximadamente la misma que Plutón, otro objeto del Cinturón de Kuiper. Probablemente Febe fue capturada por la gravedad de Saturno cuando de alguna manera se acercó al planeta gigante.

Saturno está rodeado por una nube de lunas irregulares que lo orbitan en órbitas inclinadas con respecto de la de Saturno alrededor del Sol, el llamado plano ecuatorial. Febe es la más grande de estas lunas irregulares y también tiene la distinción de orbitar al revés en relación a otras lunas. Las grandes lunas de Saturno parecen haberse formado del gas y polvo orbitando en el plano ecuatorial del planeta. Estas lunas actualmente orbitan Saturno en ese mismo plano.

“Combinando los datos de Cassini con técnicas de modelado aplicadas anteriormente a otros cuerpos del Sistema Solar, hemos sido capaces de volver atrás en el tiempo y aclarar por qué es tan diferente del resto del sistema de Saturno”, dijo Jonathan Lunine, un coautor del estudio y un miembro del equipo de Cassini en la Universidad Cornell, Ithaca, New York.

Los análisis sugieren que Febe nació dentro de los primeros 3 millones de años después del nacimiento del Sistema Solar, que ocurrió hace 4.500 millones de años. Originalmente, la luna pudo haber sido porosa, pero parece haber colapsado sobre sí misma cuando se calentó. Febe desarrolló una densidad 40% más alta que el promedio de las lunas saturnianas interiores.

Se ha pensado durante mucho tiempo que los objetos del tamaño de Febe se formaron como cuerpos con “forma de patata” y se mantuvieron así durante sus vidas. Si uno de estos objetos se hubiese formado lo suficientemente temprano en la historia del Sistema Solar, podría haber albergado las clases de materiales radioactivos que producirían una cantidad de calor importante en una corta escala de tiempo. Esto calentaría el interior y cambiaría la forma de la luna.

“A partir de la forma vista en las imágenes de Cassini y el modelado de su historia y formación de sus cráteres, somos capaces de ver que Febe comenzó con una forma casi esférica, en lugar de haber tenido una forma irregular que luego fue suavizada hasta lograr una forma esférica por los impactos”, dijo el coautor Peter Thomas, un miembro del equipo de Cassini en Cornell.

La forma casi esférica de Febe. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/Cornell.

Probablemente Febe se mantuvo caliente durante decenas de millones de años antes de enfriarse. El estudio sugiere que el calor también habría permitido que la luna albergara agua líquida en algún momento. Esto podría explicar la firma de materiales ricos en agua en la superficie de Febe detectados anteriormente por Cassini.

El nuevo estudio también es consistente con la idea de que varios cientos de millones de años después que Febe se enfrió, la luna se movió hacia el interior del Sistema Solar en una reorganización a nivel de todo nuestro sistema. Febe fue lo suficientemente grande para sobrevivir esta turbulencia.

Se conocen más de 60 lunas que orbitan Saturno, variando drásticamente en forma, tamaño, edad superficial y origen. Los científicos que usan tanto observatorios basados en tierra así como las cámaras de Cassini continúan buscando otros satélites.

Fuente: NASA

Estelas de colisiones en el anillo F de Saturno, vistas por Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/QMUL.

Las nuevas imágenes enviadas por la sonda Cassini muestran que los chorros que parecen emanar del anillo F de Saturno son en realidad las estelas que dejan ‘bolas de nieve’ de kilómetros de diámetro al atravesar el disco.

El delgado anillo F de Saturno es conocido por presentar curiosas características dinámicas, tales como surcos, ondulaciones, trenzados y ‘bolas de nieve’, formadas por la atracción gravitatoria de la cercana luna Prometeo. Si bien la mayoría de estas ‘bolas de nieve’ se rompen al chocar entre ellas o bajo la acción de las fuerzas de marea, estas imágenes muestran quinientos casos en los que algún fragmento sobrevive y atraviesa el anillo F, dejando a su paso una estela de partículas de hielo.

Estas bolas de hielo chocan con el anillo a baja velocidad, a unos dos metros por segundo, y generan estelas que se pueden extender hasta 40 o 180 kilómetros sobre el plano del anillo. En ocasiones, todo un grupo de bolas impacta con el anillo F, dando lugar a exóticas figuras.

Estos resultados fueron presentados en la reunión de la Unión Europea de Geociencias (EGU) en Viena, Austria.

Fuente: ESA